Une hérésie, qui avait pris naissance dans la ville d’Albi, s’était développée peu à peu dans tout le midi de la France, et le légat du pape, chargé de faire une enquête, avait été assassiné (1208).

Le pape exhorta la chrétienté à une croisade contre les Albigeois, et toute la chevalerie du nord répondit à son appel: une formidable armée se rassembla à Lyon, et s’abattit sur Béziers: la ville fut prise d’assaut, pillée et brûlée; toute la population fut massacrée: « Tuez-les tous, s’écriait un fanatique, Dieu reconnaîtra les siens. » 7000 personnes furent brûlées dans une église, et le nombre des morts s’éleva à plus de 40 000 (1209).

Cette effroyable guerre, commencée sous Philippe Auguste, qui refusa d’y paraître, continua sous Louis VIII, qui lui-même y prit une grande part, et ne fut terminée qu’après lui par la reine Blanche de Castille.

La guerre des Albigeois fut une guerre d’extermination.

Simon de Montfort, qui fut le principal chef des Croisés de 1209 à 1218, se signala par son fanatisme; il regardait les hérétiques comme des vipères qu’il faut écraser, et tous ceux qui tombaient entre ses mains étaient brûlés vifs, jetés dans les puits ou pendus aux arbres des chemins; il n’épargnait ni les femmes ni les enfants.

Louis VIII, qui dirigea la croisade après lui, semble avoir été moins cruel; l’évêque d’Auch obtint la grâce de beaucoup de prisonniers.

La soumission du comte de Toulouse Raymond VII mit fin à la guerre des Albigeois.

Le 12 avril 1229, il se rendit à Notre-Dame de Paris, en chemise et nu-pieds, comme un criminel qui marche au supplice, et jura solennellement d’être à l’avenir fidèle à la Sainte Église, de punir les hérétiques, sans épargner ses parents ni ses amis, de céder au roi une partie de ses domaines, et de raser les murs de Toulouse: « C’était pitié, dit un chroniqueur, de voir un tel homme subir une humiliation aussi profonde. »