Le roi de Navarre Charles le Mauvais, qui avait des prétentions à la couronne de France comme petit-fils de Louis XC par sa mère Jeanne, intriguait avec les nobles de Normandie contre le roi Jean, et poussait la perfidie jusqu’à exciter le jeune dauphin Charles contre son père.

Jean, résolu à se débarrasser d’un ennemi aussi dangereux avant de marcher contre les Anglais, vint tout à coup le surprendre à Rouen chez le dauphin même, à l’heure où ils étaient à table: « Que personne ne bouge, s’il tient à la vie », s’écria-t-il en levant son épée, puis saisissant le roi de Navarre par le bras: « Allons, debout, traître, tu n’es pas digne de t’asseoir à la table de mon fils », et il le fit jeter en prison malgré les larmes du dauphin, puis il fit décapiter sous ses yeux quatre des convives (Août 1356).

Les premiers canons faisaient plus de bruit que de mal: composés de lames de fer soudées et cerclées, ils fermaient imparfaitement, et les fuites de gaz diminuaient la protée, détraquaient les pièces, brûlaient les servants: il n’était pas rare que la pièce éclatât; le roi d’Écosse Jacques II fut tué par l’explosion d’une bombarde.

Une telle artillerie avait des évolutions peu rapides; les canons, qu’on devait faire très longs à cause de la médiocrité de la poudre, étaient traînés sur des rouleaux par des bœufs, et pour les mettre en batterie, il fallait les dresser sur des chantiers et sur des échafaudages; la charge était longue et compliquée; les pièces se chargeaient par la culasse, mais c’était par cette seule raison qu’on ne savait pas les forer, et le canon se chargeant par la bouche devait être considéré plus tard comme une merveille.

Le combat des Trente est un des faits les plus mémorables de la guerre de Cent Ans.

Trente chevaliers français commandés par l’héroïque Beaumanoir, et trente chevaliers anglais se donnèrent rendez-vous dans la lande de Mi-Voie, près de Ploërmel, puis, à un signal donné, fondirent au galop les uns contre les autres, et se battirent corps à corps « aussi bien, dit Froissart, que si tous eussent été Rolands et Oliviers. » Enfin la victoire resta aux Français: des soixante champions, treize étaient morts, neuf Anglais et quatre Français; aucun des survivants n’était sans blessure et un seul cheval restait debout (27 mars 1351).

Aussi passa-t-il en proverbe de dire à propos d’une lutte acharnée: « On s’y battit comme au combat des Trente. » Une colonne de granit, élevée sur le lieu du combat, perpétue les noms des habitants.

Le Prince Noir, qui n’avait que dix mille hommes contre cinquante mille, s’était retranché sur un coteau planté de vignes et coupé de haies, absolument impraticable à la cavalerie; on ne pouvait l’attaquer que de front par un chemin creux et étroit; s’y engager, c’était courir à un désastre.

Les chevaliers s’y élancèrent pourtant, emportés par leur bouillante ardeur, mais, arrêtés par une barricade de chariots, accablés par une grêle de flèches et chargés en flanc, ils rebroussèrent chemin à la hâte, et jetèrent le désordre dans le reste de l’armée.

Jean, après s’être défendu longtemps avec son jeune fils Philippe, remit son épée à un Français qui servait dans l’armée anglaise: deux mille chevaliers furent faits prisonniers avec le roi; onze mille hommes, la fleur de la chevalerie, demeuraient couchés sur le champ de bataille (Sept. 1356).