La bataille de la Moskova est la plus meurtrière des batailles de l’Empire, après celle de Leipsick; les deux armées étaient à peu près égales en force, et la victoire fut longtemps disputée : certaines positions furent perdues et reprises deux fois.

Ce fut une grande charge de cavalerie qui décida de la journée; les cuirassiers de Montbrun et de Caulaincourt, après avoir culbuté la cavalerie russe, pénétrèrent à sa suite au milieu des positions ennemies, et frayèrent le chemin à l’infanterie française.

Mais Caulaincourt et Montbrun restaient sur le champ de bataille; 45 autres généraux et 30 000 hommes avaient été frappés, dont plus de 12 000 à mort; Ney et Murat, restés tout le jour au milieu d’un feu épouvantable, n’avaient pas été touchés; les Russes avaient 60 000 hommes hors de combat et leur général, Bagration, était parmi les morts (7 septembre 1812).

L’armée française venait d’entrer à Moscou, où elle espérait se remettre de ses fatigues, quand tout à coup, au milieu de la nuit, l’incendie éclata de toutes parts et se propagea avec une rapidité effroyable : c’étaient les Russes qui brûlaient leur ville pour chasser les Français.

La plupart des maisons étaient en bois, toutes les pompes avaient été enlevées, et rien n’arrêtait la flamme dans sa marche : 15 000 blessés russes périrent dans les hôpitaux.

Napoléon, assiégé par le feu dans le palais des tzars, ne s’échappa qu’à grand’peine à travers le brasier, au milieu d’une fumée suffocante et des maisons qui croulaient (septembre).

Le général d’Ornano ayant été grièvement blessé, Napoléon lui donna la seule voiture qu’il avait pu conserver et fit le reste de la route à pied.

Les plaines étaient jonchées de débris et de cadavres ensevelis dans la neige.

L’arrière-garde et les traînards se pressaient sur les ponts étroits, pour rejoindre le gros de l’armée, quand les Russes survinrent avec leur artillerie; l’un des deux ponts se rompit sous les boulets, et les malheureux qui y étaient engagés furent poussés les uns après les autres dans le gouffre par la foule qui les suivait; l’autre pont fut alors plus disputé que jamais; l’on vit des misérables, rendus furieux par la peur, se frayer un passage le sabre à la main, à travers leurs compagnons; d’autres se jetaient dans l’eau glacée et s’y noyaient; les Russes le lendemain comptèrent 24 000 cadavres (novembre).