LES ORIGINES (de 58 av. J.-C. à 887)
Période romaine
Mérovingiens
Carolingiens
LA FÉODALITÉ (de 887 à 1483)
Toute puissance de la Féodalité
La royauté féodale
Déclin de la Féodalité
Guerre de Cent ans
Ruine de la Féodalité
LA MONARCHIE (de 1483 à 1789)
Guerres d'Italie
Guerres contre la maison d'Autriche
Guerres de religion
Apogée de la France monarchique
Déclin de la monarchie
LA REVOLUTION
Ruine de l'Ancien régime
La République
L'Empire
JEAN - POITIERS, Bataille de Poitiers. Le Prince Noir, qui n’avait que dix mille hommes contre cinquante mille, s’était retranché sur un coteau planté de vignes et coupé de haies, absolument impraticable à la cavalerie; on ne pouvait l’attaquer que de front par un chemin creux et étroit; s’y engager, c’était courir à un désastre. Les chevaliers s’y élancèrent pourtant, emportés par leur bouillante ardeur, mais, arrêtés par une barricade de chariots, accablés par une grêle de flèches et chargés en flanc, ils rebroussèrent chemin à la hâte, et jetèrent le désordre dans le reste de l’armée. Jean, après s’être défendu longtemps avec son jeune fils Philippe, remit son épée à un Français qui servait dans l’armée anglaise: deux mille chevaliers furent faits prisonniers avec le roi; onze mille hommes, la fleur de la chevalerie, demeuraient couchés sur le champ de bataille (Sept. 1356).
LOUIS XII - GASTON DE FOIX, Mort de Gaston de Foix à Ravenne. Gaston de Foix, jeune général de vingt-trois ans, rendit un moment la victoire à la France. Il avait autant de prudence que les vieux généraux, et il étonnait les plus braves par son courage. Après avoir chassé les Suisse du Milanais, enlevé Bologne aux Espagnols et Brescia aux Vénitiens, il attaque à Ravenne les Espagnols et l’armée du Pape. Grâce à une terrible canonnade et à des charges furieuses, la bataille était gagnée et l’ennemi fuyait, quand Gaston, apercevant deux compagnies espagnoles qui se retiraient fièrement au petit pas, s’élança sur elles au galop avec quelques hommes; bientôt entouré et désarçonné, il refusa de se rendre, et, nouveau Roland, il se défendit longtemps à coups d’épée, mais à la quinzième blessure, il tomba (avril 1512). Gaston de Foix ne fut pas remplacé, et la fortune de la France succomba avec lui.
LE DIRECTOIRE - TRAITÉ DE CAMPO-FORMIO, Le Pont d’Arcole. Les Français n’étaient que 30 000 contre 60 000, mais les Autrichiens étaient dispersés : Bonaparte résolut de les accabler en plusieurs fois; il sortit de Vérone pendant la nuit, par la porte occidentale, comme s’il projetait de se replier, et, faisant un grand mouvement tournant à travers les marais, il vint attaquer l’un des corps ennemis par derrière, au pont d’Arcole. Mais ce pont est défendu en tête par une formidable artillerie et battu en flanc par des Croates embusqués. Augereau s’y précipite avec ses grenadiers; il est repoussé. Alors Bonaparte, arrêtant les fuyards, s’élance lui-même sur le pont, un drapeau à la main : tous ses compagnons tombent autour de lui; Lannes reçoit trois blessures; Bonaparte, aveuglé par la fumée, tombe dans le marais et n’en sort qu’à grand’peine, mais sa bravoure a doublé la force de ses soldats : le lendemain l’attaque est renouvelée et les Autrichiens battent en retraite, laissant derrière eux 10 000 morts et 6000 prisonniers (novembre 1796). Bonaparte rentra à Vérone par la porte orientale.
CHARLES LE GROS, Siège de Paris par les Normands. Les Normands, après avoir pris Rouen, remontèrent la Seine avec leurs sept cent barques et parurent devant Paris le 25 novembre 885: ils s’attendaient à entrer dans la ville sans coup férir, mais le comte de Paris Eudes, fils de Robert le Fort, et le vaillant évêque Gozlin avaient réparé les murailles, barré la Seine et réuni autour d’eux les gens de cœur; tous les assauts échouèrent: les Parisiens, qui faisaient bonne garde sur les remparts, lançaient des pierres énormes sur les groupes de Normands, et inondaient ceux qui s’approchaient d’huile bouillante et de plomb fondu. Enfin l’évêque et le comte avec quelques braves faisaient des sorties qui jetaient le désordre parmi les assaillants; Eudes, s’élançant au galop de son cheval, se frayait partout un chemin; l’évêque reçut un coup de javelot et succomba à la fatigue.
LA GAULE ROMAINE, Les Arènes de Nîmes. Nîmes a conservé aussi ses arènes romaines, où 24 000 spectateurs pouvaient prendre place sur trente-cinq rangs, quinze pour l’aristocratie, dix pour la classe moyenne, dix pour le petit peuple et les esclaves: elles ont été plusieurs fois réparées, et elles servent encore quelquefois à des combats de taureaux.
CHARLES LE CHAUVE, Pillage d’une ville par les Normands. Les Normands n’avaient d’abord osé ravager que les côtes, mais quand ils surent que les Francs se battaient les uns contre les autres, ils remontèrent les fleuves avec leurs barques, et les riverains de la Seine, de la Loire, de la Garonne eurent autant à souffrit que les habitants des côtes: tous ceux qui se défendaient étaient massacrés, les femmes et les enfants étaient emmenés en captivité; les villages étaient incendiés. Le désordre était tel que les villes mêmes ne furent plus à l’abri des Normands: ils saccagèrent Rouen, Nantes, Bordeaux, Saint-Martin de Tours, et jusqu’à l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés sous les murs de Paris.
LOUIS XVI, Intrépidité de Suffren. Dans la mer des Indes, Suffren remporta d’éclatantes victoires. Il était à la fois le plus habile des amiraux et le plus intrépide des capitaines. Au combat de Trinquemale il se trouva longtemps entouré de trois vaisseaux anglais : son navire était démâté, transpercé, désemparé, mais Suffren avait résolu de périr plutôt que de se rendre, son héroïsme donna à l’équipage des forces surhumaines; les autres vaisseaux eurent le temps de le dégager, et les Anglais furent dispersés. (Septembre 1782.)
LA GAULE ROMAINE, La Maison-Carrée, à Nîmes. Nîmes est une des villes qui ont gardé le plus de vestiges de la période romaine: la Maison-Carrée est un temple qui remonte au temps d’Auguste: elle est en si bon état, qu’elle ne semble pas plus ancienne que les constructions modernes qui l’entourent; elle a servi de modèle à l’église de la Madeleine de Paris.
JEAN - DU GUESCLIN, Du Guesclin au siège de Rennes. La ville de Rennes, assiégée par le duc de Lancastre depuis le mois d’octobre 1356, commençait à souffrir de la famine, quand Du Guesclin accourut à son secours, força les lignes anglaises avec sa petite troupe, et pénétra dans la place, à la grande joie des habitants (mars 1357). Aussitôt la situation change: les Anglais sont harcelés jour et nuit: ce ne sont que surprises, coups de main et escarmouches d’où Du Guesclin ramène toujours quelque prisonnier ou quelque butin. Un fois il force le camp ennemi et y enlève cent charrettes chargées de blé, de viande et de vin; une autre fois il met le feu à une grande tour de bois qui menaçait les remparts; tous les chevaliers anglais qui le défient en combat singulier mordent la poussière les uns après les autres, et le duc de Lancastre, découragé, se décide à lever le siège. Il ne faut pas oublier que ce succès fut remporté par Du Guesclin presqu’au lendemain de la bataille de Poitiers.
CHARLES VIII, Réunion de la Bretagne à la France. Le duc de Bretagne mourut bientôt après la bataille, laissant la Bretagne à sa fille la duchesse Anne: l’empereur d’Allemagne demanda sa main pour avoir le duché; mais le jeune Charles VIII envahit la Bretagne, assiégea Anne dans Rennes, et prit la duchesse avec la ville: un mois après, le mariage fut célébré à Langeais (16 déc. 1491): Charles avait vingt et un an, et Anne quinze. C’est depuis ce temps que la Bretagne est française.
CAROLINGIENS - CHARLEMAGNE, Charlemagne dans les Pyrénées. Au son du cor qui traversait la montagne, Charlemagne reconnut l’appel de Roland, et marcha à son secours, mais quand il arriva, Roland était mort, et l’armée ne put que le venger. Charlemagne et ses compagnons, Roland, Olivier, l’archevêque Turpin ont inspiré beaucoup de poètes, surtout au douzième et au treizième siècle; Roland devint l’idéal chevaleresque; le plus beau de nos poèmes épiques est la Chanson de Roland.
LOUIS XIII - ALBERT DE LUYNES, Louis XIII chassant à l’oiseau. Louis XIII ne ressemblait en rien à son père Henri IV: il était froid, morose, taciturne et dissimulé. Sa seule passion était la chasse à l’oiseau, c’est-à-dire la chasse à l’aide de faucons, autours ou hérons habilement dressés. Albert de Luynes, avant d’être son premier ministre, avait été son fauconnier.
MÉROVINGIENS - CLOVIS, Bataille de Tolbiac Grégoire de Tours, le principal historien de Clovis, nous raconte une légende fameuse sur la bataille de Tolbiac: la reine Clotilde ne cessait de supplier le roi d’abandonner les idoles et de se faire chrétien; rien ne pouvait l’y décider, mais il arriva que, dans une grande bataille contre les Alamans, à Tolbiac, près du Rhin (496), l’armée de Clovis eut un moment le dessous; quelques soldats commençaient à lâcher pied, quand Clovis éleva les mains vers le ciel, et s’écria: « Jésus-Christ, Dieu de Clotilde, j’invoque ton secours; si tu m’accordes la victoire, je croirai en toi, et je me ferai baptiser en ton nom. » Les Alamans tournèrent le dos aussitôt, et Clovis reconnaissant se fit chrétien.
CHARLES VII - JEANNE D’ARC, Jeanne d’Arc devant ses juges. Le procès dura trois mois, du 21 janvier au 24 mai 1431: les juges, qui avaient ordre de condamner Jeanne, cherchèrent à l’embarrasser par mille questions: « Avez-vous bien fait, lui demandaient-ils, de partir sans la permission de vos père et mère ? » - « Dieu me l’ordonnait, répondit-elle, et eux ils m’ont pardonné. » - « Quelles étaient les intentions de ceux qui vous baisaient les mains et les vêtements ? » - « Ils savaient que je les défendais de tout mon pouvoir contre les Anglais. » - « Pourquoi êtes-vous entrée dans l’église de Reims avec votre étendard ? » - « Il avait été à la peine; c’était bien justice qu’il fût à l’honneur. » - « Dieu hait-il les Anglais ? » - « Je ne sais si Dieu aime ou hait les Anglais, mais je sais bien que les Anglais seront mis hors de France, excepté ceux qui y périront. » Jeanne n’avait en face d’elle que des juges vendus à ses ennemis, des soldats grossiers qui l’insultaient, des bourreaux prêts à s’emparer d’elle pour la tourmenter: épuisée de fatigue, étourdie par les promesses et par les menaces, intimidée par la solennité du Tribunal que présidait un évêque indigne du nom de prêtre, l’évêque de Beauvais Pierre Cauchon, Jeanne fit ce que les juges souhaitaient par-dessus tout, elle se reconnut coupable d’imposture.
LOUIS VIII, Raymond VII à Notre-Dame. La soumission du comte de Toulouse Raymond VII mit fin à la guerre des Albigeois. Le 12 avril 1229, il se rendit à Notre-Dame de Paris, en chemise et nu-pieds, comme un criminel qui marche au supplice, et jura solennellement d’être à l’avenir fidèle à la Sainte Église, de punir les hérétiques, sans épargner ses parents ni ses amis, de céder au roi une partie de ses domaines, et de raser les murs de Toulouse: « C’était pitié, dit un chroniqueur, de voir un tel homme subir une humiliation aussi profonde. »
LOUIS XIII - RICHELIEU, Le Jardin des Plantes. Le Jardin des Plantes, destiné à l’instruction des étudiants en médecine, fut fondé sous la direction de Richelieu par un des médecins de Louis XIII, Guy de la Brosse, qui donna généreusement le terrain nécessaire (1626); on y réunit un grand nombre de plantes rares et l’on y institua des cours publics (1640).
FRANÇOIS II, Antoine de Bourbon. Roi de Navarre par son mariage avec Jeanne d’Albret; se fit protestant comme elle, puis retourna au catholicisme.
LOUIS XI - PÉRONNE, Louis XI signe le traité de Péronne. Charles le Téméraire, partagé entre le désir de se venger et la crainte de commettre un crime honteux, était en proie à une telle agitation qu’il demeura trois jours sans dormir, ne se jetant sur son lit que pour se relever aussitôt, et pour marcher à grands pas dans sa chambre, en proie à une furieuse colère. Enfin il prit son parti et monta chez le roi pour lui dicter ses conditions: Louis XI, prévenu secrètement par les siens qu’il était en danger de mort, s’il discutait le traité, promit au duc de Bourgogne tout ce qu’il voulut: il renonça à tous ses droits sur les villes de la Somme et sur la Flandre, abandonna la Champagne, s’engagea sur un morceau de la vraie croix à exterminer les Liégeois, et dut même ajouter qu’il le ferait avec plaisir.
LOUIS XI - PÉRONNE, Jeanne Hachette. La ville de Beauvais, attaquée par le duc de Bourgogne, n’avait pas de garnison royale, mais tous ses habitants, jusqu’aux femmes, se défendirent héroïquement: une jeune fille, Jeanne Fourquet, dit Hachette, rejeta dans le fossé un bourguignon monté sur le rempart; tous les assaillants furent repoussés.
JEAN - DU GUESCLIN, Le Grand Ferré. Nous devons conserver fièrement le souvenir de ce pauvre paysan picard appelé le Grand Ferré, qui à lui seul mit en fuite toute une bande de pillards anglais, et qui, malade, se levait de son lit pour assommer ceux qui s’approchaient (1359). Il y eut certainement beaucoup de Grands Ferrés dont l’histoire ne sait pas les noms, et dont les exploits sont demeurés sans gloire. La France, au contact des Anglais, commençait à prendre conscience d’elle-même.
LOUIS XIII - RICHELIEU, Prise de Pignerol. En 1630, le duc de Savoie rompit le traité et appela les Espagnols, mais aussitôt Richelieu rassembla une armée, se fit général, attaqua vigoureusement la ville de Pignerol, et au bout de huit jours il s’en rendit maître (mars 1630). Il fit ensuite envahir la Savoie; Louis XIII entra dans Chambéry; le duc de Savoie, Charles-Emmanuel, subit échec sur échec et mourut; son successeur fit bientôt la paix (1631).
HENRI II - METZ, Les patenôtres de M. le Connétable. Les paysans de l’Angoumois, de la Saintonge et du Bordelais, tyrannisés par les agents de la gabelle, s’étaient soulevés au cri de « Mort aux gabeleurs », avaient pillé Saintes, Cognac et Ruffec, et torturé affreusement les receveurs de la gabelle. Le connétable de Montmorency, chargé de rétablir l’ordre en Guyenne, se signala par ses cruautés: à Bordeaux, plus de cent quarante personnes furent décapitées, pendues, brûlées, démembrées, empalées (1548). Le Connétable excitait lui-même ses soldats: « Pendez-moi celui-ci; branchez-moi celui-là », disait-il en récitant son chapelet. Le peuple le haït comme il haïssait les bourreaux, et l’on répéta longtemps en proverbe: « Dieu nous garde des patenôtres de M. LA PREMIÈRE CROISADE, Prise de Jérusalem. L’armée des Chevaliers, si réduite déjà par les maladies et par les combats, endura sous les murs de Jérusalem les plus grandes souffrances: le soleil brûlait la terre; les torrents étaient desséchés, et l’eau des citernes empoisonnée. Mais les chrétiens souffraient sans murmurer, parce qu’ils étaient soutenus par la foi. Repoussés dans plusieurs assauts, ils forcèrent enfin le rempart el 14 juillet 1099, et pénétrèrent dans la ville à l’heure de la Passion. La bataille continua de rue en rue, de maison en maison; à l’entrée de la grande mosquée, les flots de sang s’élevaient jusqu’au poitrail des chevaux. Dès que les chrétiens furent maîtres de la ville, ils lavèrent leurs mains sanglantes, et se rendirent aux lieux saints pour adorer Dieu.
JEAN - ÉTIENNE MARCEL, Scène de pillage. Jamais les paysans ne furent plus malheureux qu’au milieu du quatorzième siècle: ils souffraient à la fois de la guerre, de la peste et du brigandage: les pillards de tous les pays s’étaient réunis en bandes, pour piller la France vaincue; ils saisissaient les récoltes, les bestiaux, les attelages, et brûlaient ce qu’ils ne pouvaient emporter; les paysans qui refusaient de donner leur argent étaient torturés et massacrés.
LE SIÈCLE DE LOUIS XIV, Bourdaloue prêchant devant la cour. Le jésuite Bourdaloue était considéré par ses contemporains comme le premier des prédicateurs: on le préférait à Bossuet lui-même. Mme de Sévigné admire surtout en lui le raisonnement et l’énergie. « Il m’a souvent ôté la respiration, écrit-elle, par l’extrême attention avec laquelle on est pendu à la force et à la justesse de ses discours… Il frappe comme un sourd, disant des vérités à bride abattue; sauve qui peut, il va toujours son chemin. » Bourdaloue prêcha dix Carêmes devant la Cour.
LOUIS XIII - RICHELIEU, Schomberg. Maréchal de France en 1625, Schomberg chassa les Anglais de l’île de Ré, servit avec gloire au siège de la Rochelle, puis dans la guerre contre la Savoie, et mourut en 1632, après avoir vaincu Montmorency.
LE DIRECTOIRE - ZÜRICH, Les Tuileries en 1800 (d’après une gravure du temps). La France, avide d’ordre, accueillit avec joie le coup d’État du 18 brumaire. Les royalistes se persuadèrent que Bonaparte allait rétablir la monarchie absolue et l’ancien régime; la masse du peuple, désenchantée de son premier enthousiasme, lui fut reconnaissante de ramener la paix publique. « Qu’il n’y ait plus, disait-il habilement, ni jacobins, ni modérés, ni royalistes; qu’il n’y ait plus maintenant que des Français. » Toute la partie belliqueuse de la nation se réjouissait de marcher sous les ordres d’un général invincible; ses soldats étaient fiers de sa fortune; enfin les bourgeois paisibles et les commerçants le bénissaient d’avoir rendu à Paris sa sécurité, son mouvement et son luxe. La France était complice de Bonaparte.
HENRI IV - ÉDIT DE NANTES, Entrée de Henri IV à Paris. Après la conversion de Henri IV les ligueurs furent plus divisés que jamais : les uns demandaient la paix à grands cris, les autres juraient de se défendre jusqu’à la mort. A Paris, l’agitation était extrême et les deux partis allaient en venir aux mains, quand tout à coup, le 22 mars, on vit Henri IV dans Paris; le gouverneur Brissac, acheté par le roi, lui avait ouvert pendant la nuit la porte Saint-Denis et la porte Neuve; les Seize, et les Espagnols n’avaient pas eu le temps de se reconnaître, et le roi était devenu maître de la ville comme par enchantement. Il se rendit aussitôt à Notre-Dame, où le clergé l’attendait pour chanter le Te Deum. Les cloches sonnaient à toute volée; une foule immense criait : « Vive le roi! » et tous les cœurs battaient d’émotion, parce que cette heure solennelle marquait la fin de la guerre civile.
SAINT LOUIS - BLANCHE DE CASTILLE, Église Saint-Louis de Poissy. On conserve encore dans l’église de Poissy les débris des Fonts baptismaux sur lesquels fut baptisé saint Louis; le pont remonte à la même époque.
CHARLES VII - FIN DU MOYEN AGE, Prise de Constantinople. Mohamet II, à qui il ne manquait plus que la ville de Constantinople, jura de s’en emparer et vint l’envelopper avec 260 000 hommes; ils n’avait négligé aucun engin de destruction: ses énormes canons faisaient peu de ravages, mais jetaient l’effroi parmi les assiégés, et ses machines de guerre, béliers, balistes et tous roulantes, renversaient les murailles et défonçaient les portes. Les défenseurs de la ville, Grecs et Génois, se défendirent avec courage, réparèrent plusieurs fois les brèches et tentèrent de furieuses sorties: au bout de cinquante jours de siège, leurs forces étaient épuisées; les Turcs, exaltés par leurs derviches et déduits par la promesse du pillage, s’élancèrent en masse à l’assaut et parvinrent à s’emparer d’une porte. Constantin fit des efforts surhumains pour la reprendre; mais il tomba percé de coups sur un monceau de cadavres. Constantinople était au pouvoir des Musulmans; la population fut massacrée ou réduite en esclavage (mai 1453).
LOUIS XV - VOLTAIRE, Montesquieu. Grand écrivain, auteur des Lettres persanes (1721), des Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains et de l’ Esprit des lois; mort en 1755.
LOUIS XIII - CONCINI, Pillage de la maison de Concini. Ce meurtre fut suivi de hideuses scènes: le peuple, qui détestait Concini, fêta sa mort par des feux de joie et par des chants; la populace se rua sur son hôtel et le pilla, sans qu’on fit rien pour l’en empêcher; puis des forcenés allèrent déterrer le cadavre à Saint-Germain-l’Auxerrois, le traînèrent de rue en rue et finirent par le brûler. De Luynes s’appropria les biens de sa victime, et pour n’avoir pas à craindre la maréchale d’Ancre, il la fit accuser de sorcellerie, condamner à mort, décapiter et brûler en place de Grève.
JEAN - ÉTIENNE MARCEL, Jacquerie. Les paysans, ou comme on les appelait par dérision, les Jacques, se soulevèrent dans toute l’Ile-de-France, et tournèrent leur fureur contre les nobles, auxquels ils attribuaient toutes leurs misères; ils prirent et brûlèrent les châteaux, firent mourir leurs prisonniers dans les tourments et n’épargnèrent ni les femmes ni les enfants. Mais les nobles des pays voisins se réunirent contre eux, et les exterminèrent.
LA RENAISSANCE, André Vésale. André Vésale, né à Bruxelles en 1514, est le créateur de l’anatomie moderne: bravant les préjugés, il étudia la structure intérieur du corps humain, et la dissection fit faire à la médecine des progrès immenses.
PHILIPPE AUGUSTE - JEAN SANS TERRE, Concours de Troubadours. Les chevaliers, surtout ceux du Midi, n’étaient plus des hommes ignorants et grossiers comme au dixièmes siècle: pour aimer les grands coups d’épée, ils n’en goûtaient pas moins les beaux vers; les poètes chevaleresques, appelés trouvères dans le Nord, troubadours dans le Midi, célébraient surtout l’héroïsme et la piété des guerriers, la beauté et la vertu des châtelaines, dans des romances et dans des chansons, dans des satires, dans des fabliaux et surtout dans des poèmes épiques appelés chansons de gestes. De puissants seigneurs et des rois tels que Richard Cœur de Lion ne dédaignèrent pas de se livrer à la poésie. Souvent deux troubadours concouraient devant une élégante assemblée, et les dames leur servaient d’arbitres.
LOUIS XIII - RICHELIEU, Exécution de Chalais à Nantes. Chalais était un jeune seigneur à la tête légère, qui avait comploté contre la vie de Richelieu; dénoncé par un de ses confidents, il fut déclaré coupable de lèse-majesté, condamné à mort et décapité à Nantes, sur la place de Bouffay (19 août 1626): le bourreau, qui manquait d’expérience, s’y reprit plus de trente fois avant de détacher la tête, et l’on rapporte qu’au vingtième coup Chalais gémissait encore.
CHARLES VI - AZINCOURT, Combat dans Paris. Quand les Armagnacs réfugiés à la Bastille surent le petit nombre des Bourguignons, ils sortirent de la forteresse, au nombre de seize cents, et s’avancèrent par la rue Saint-Antoine jusqu’aux abords de l’Hôtel de Ville, en criant: « Ville gagnée, tuez tout! », mais le peuple, accourant de toutes part, se jeta sur eux avec rage, pendant que les pierres pleuvaient des fenêtres; les Armagnacs ne regagnèrent la Bastille qu’après avoir perdu quatre cents des leurs. La populace rechercha ensuite tous les Armagnacs qui se tenaient cachés dans les maisons, et ces malheureux, au nombre de huit cents, soldats, nobles, bourgeois, prêtres et femmes mêmes périrent jusqu’au dernier dans d’affreux supplices (Juin 1418).
LOUIS XIII - CONCINI, Mort de Concini. Un jeune courtisan, Albert de Luynes, convoitait la place de premier ministre; il flatta habilement Louis XIII, l’excita à se défaire de Concini, à éloigner sa mère et à prendre en main le gouvernement. Louis ordonna d’arrêter le maréchal d’Ancre, et de le tuer s’il résistait. Le capitaine des gardes Vitry, chargé de l’arrestation, comprit qu’on lui demandait un assassinat, et satisfit le désir du roi: au moment où Concini entrait au Louvre, Vitry et ses gens se jetèrent sur lui et le tuèrent à coup de pistolet (avril 1617).
NAPOLÉON - CAMPAGNE DE RUSSIE, Napoléon pendant la retraite. Le général d’Ornano ayant été grièvement blessé, Napoléon lui donna la seule voiture qu’il avait pu conserver et fit le reste de la route à pied. Les plaines étaient jonchées de débris et de cadavres ensevelis dans la neige.
LOUIS XV - LA RÉGENCE, Le chevalier Roze à Marseille. La peste, apportée de Syrie par un navire, éclata à Marseille avec une violence inouïe. Il y eut tant de morts à la fois que les maisons et les rues même furent bientôt encombrées de cadavres : plus de deux mille corps, abandonnés sans sépulture depuis trois semaines sur l’esplanade de la Tourette, formaient un effroyable foyer d’infection, et les habitants se préparaient à s’enfuir, quand le chevalier Roze, entraînant de force cent galériens, fit déblayer la place avec des crocs et pousser les débris dans les caves des anciens remparts. L’évêque Belsunce montra aussi un admirable dévouement en soignant les malades (1720-1721).
LOUIS XV - GUERRES CONTRE L’AUTRICHE, Bataille de Fontenoy. La bataille de Fontenoy est surtout célèbre par la folie chevaleresque des gardes françaises. Les Anglais s’avançaient en colonne avec des canons; quand ils ne furent plus qu’à cinquante pas de nos lignes, ils s’arrêtèrent, et leur chef sortant des rangs, son chapeau à la main : « Messieurs des gardes françaises, tirez. » Le comte d’Anteroche, lui rendant son salut, répondit : « Messieurs, tirez vous-mêmes, nous ne tirons jamais les premiers » Aussitôt les Anglais firent un feu roulant qui coucha par terre quatre cents des nôtres, et qui faillit nous faire perdre la bataille. Ce fut l’artillerie qui nous donna la victoire (1745).
NAPOLÉON - ULM, Bataille de Trafalgar. La bataille de Trafalgar rendit l’Angleterre maîtresse absolue des mers. La flotte française et la flotte espagnole réunies comptaient 33 vaisseaux, 5 frégates et 2 bricks; l’amiral anglais Nelson n’avait que 27 vaisseaux, mais la plupart étaient plus forts que les nôtres, et il sut les faire donner tous en même temps, au lieu que l’amiral français Villeneuve, contrarié par le vent, ne put en mettre en ligne que 23. La victoire des Anglais fut complète, mais chèrement achetée: il perdirent 3 000 hommes et leur amiral; nos marins se défendirent avec rage, et 7 000 d’entre eux périrent mitraillés, noyés, foudroyés : l’équipage de l’ Achille se laissa sauter plutôt que de se rendre (20 octobre 1805).
HENRI II - CALAIS, Bataille de Saint Quentin. L’amiral Coligny s’était jeté dans la place de Saint-Quentin avec une poignée d’hommes pour la défendre contre les Espagnols et contre les Anglais, mais les fortifications étaient en si mauvais état, et l’armée assiégeante si nombreuse, qu’il ne pouvait tenir longtemps. Le connétable de Montmorency entreprit de le secourir, et bien qu’il n’eût que 24 000 hommes contre 60 000, il attaqua audacieusement le camp espagnol: pendant qu’il cherchait à pénétrer dans la ville, l’ennemi lui coupa la retraite; l’armée française, bientôt assaillie de toutes parts, se défendit avec courage: beaucoup de chefs et 2 500 soldats furent tués; quelque milliers se firent jour à travers les lignes ennemies, les autres furent faits prisonniers avec le connétable, qui avait déjà été pris à Pavie. Saint-Quentin succomba quinze jours après, Coligny y fut pris à son tour, et la France fut gravement menacée.
HENRI IV - ARQUES, Sully. Sully, qui avait été le compagnon de Henri IV dans toutes ses guerres, était son ami et son conseiller. Devenu premier ministre il se montra aussi habile administrateur qu’il avait été brave soldat, et réussit à rétablir l’ordre dans les finances et à relever l’agriculture : « Labourage et pâturage, répétait-il, sont les deux mamelles de la France »
LOUIS VII, Saint Bernard prêche la croisade à Vézelay. Après le départ des premiers Croisés, la Terre Sainte se trouva réduite à un petit nombre de défenseurs, et en 1144 la ville d’Edesse retomba au pouvoir des Musulmans qui y massacrèrent tous les chrétiens. Saint Bernard prêcha une seconde croisade. A Vézelay où le roi et les plus grands seigneurs s’étaient réunis pour l’entendre, des milliers de chrétiens demandèrent à partir avec le roi: comme les croix manquaient, saint Bernard tailla son manteau en lanières, et bientôt toutes les poitrines furent ornées du même symbole, de même que tous les cœurs battaient du même enthousiasme (1146).
CHARLES IX - CATHERINE DE MÉDICIS, Charles IX. Le règne de Charles IX fut en réalité le règne de Catherine de Médicis: intelligent, mais sans caractère, il n’eut pas la force de gouverner selon sa conscience; il sacrifia Coligny, qu’il aimait, se laissa entraîner malgré lui au crime de la Saint-Barthélemy, et mourut en proie à d’épouvantables remords (1574).
PHILIPPE AUGUSTE - BOUVINES, Entrée de Philippe Auguste à Paris. La bataille de Bouvines, qui était à la fois la victoire de la royauté sur les seigneurs, et de la France sur l’Allemagne, causa une joie immense dans le royaume: tout travail fut suspendu pendant plusieurs jours, et la France entière fut en fête; partout retentirent des hymnes et des actions de grâce; églises, maisons et chaumières se paraient de tentures et de fleurs, et les vieillards dansaient comme les jeunes gens. Le retour de Philippe Auguste fut une marche triomphale depuis le champ de bataille jusqu’à Paris. Monté sur son cheval de guerre, le roi s’avançait fièrement, la couronne au front, au milieu de ses chevaliers, au son des fanfares guerrières. A sa suite venait son prisonnier, Ferrand, comte de Flandre, couché et enchaîné dans un mauvais chariot: « Ferrand, te voilà ferré maintenant, » criait la foule; injures et railleries pleuvaient sur lui, et le roi était acclamé comme le sauveur de la France.
PHILIPPE AUGUSTE - BOUVINES, Philippe Auguste ordonne de paver Paris. Un jour, raconte un chroniqueur, que le roi se promenait dans son palais, il s’approcha des fenêtres pour se distraire par la vue du cours de la Seine. Des voitures traînées par des chevaux traversaient alors la cité, et en remuant la boue, elles en firent sortir une odeur insupportable. Le roi ne put y tenir et se retira, mais l’odeur le poursuivit jusque dans son palais; alors il conçut un projet qu’aucun de ses prédécesseurs n’avait osé entreprendre, à cause de la dépense: il convoqua les bourgeois et le prévôt de la ville, et leur ordonna de faire paver avec de fortes pierres toutes les rues de la cité.
LA RÉVOLUTION - LE 14 JUILLET, Abandon des privilèges. Après le 14 juillet, les partisans des coups d’État, tels que le comte d’Artois, Condé, Polignac, de Broglie, renoncèrent à vaincre la Révolution avec des Français, et franchirent la frontière; mais une grande partie des nobles et du clergé, donnant un bref exemple de patriotisme, entreprirent de ramener la concorde par un magnifique sacrifice. Dans la nuit du 4 août 1789, le vicomte de Noailles proposa l’abolition de tous les droits féodaux et de tous les privilèges, en un mot la destruction complète du régime féodal. Le duc de la Rochefoucauld, le comte de Clermont-Tonnerre, le comte de Montmorency, le duc d’Aiguillon et beaucoup d’autres gentilshommes votèrent d’enthousiasme la proposition : ainsi les privilèges étaient supprimés du consentement des privilégiés eux-mêmes; la révolution sociale était accomplie.
NAPOLÉON - WAGRAM, Prise de Saragosse. Défendue surtout par des bourgeois, des paysans et des moines, Saragosse résista pendant deux mois à toutes les attaques, au bombardement, aux incendies, à la famine, à la peste; il fallut l’emporter d’assaut, rue par rue, maison par maison, et quand les Français furent maîtres de la ville, ils avaient perdu plus de 3 000 hommes; sur 100 000 habitants, plus de 50 000 avaient péri (Février 1809).
LOUIS XIV - MAZARIN, Saint Vincent de Paul. La guerre étrangère et les lourds impôts avaient plongé le peuple dans la plus affreuse misère, mais saint Vincent de Paul parcourait la France, prêchant la charité, et quand il avait réuni des aumônes, il recueillait les enfants trouvés, les vieillards et les malades, que soignaient les « Sœurs de St-Vincent-de-Paul ».
LA FÉODALITE, Dégradation d’un chevalier. Le chevalier qui manquait à l’honneur était dégradé solennellement ! il était amené devant la foule, dépouillé de son armure pièce par pièce, placé presque nu sur une civière, couvert d’un drap mortuaire et livré aux bourreaux. Douze prêtres assistaient à ce long supplice en chantant les prières des morts.
HENRI IV - SIÈGE DE PARIS, Procession de la Ligue. Les moines de Paris, capucins, carmes, feuillants, cordeliers, jacobins, minimes, animés d’une haine farouche contre Henri IV, avaient pris les armes pour le combattre; le 14 mai 1590, avant de se rendre aux remparts, ils parcoururent la ville en chantant des hymnes, qu’entrecoupaient des salves de mousqueterie. Beaucoup d’écoliers les accompagnaient. Un fameux pamphlet du temps, la satire Ménippée, qui tourne la Ligue en ridicule, raconte en termes plaisants cette étrange procession (1590).
MAIRES DU PALAIS, Entrée de Charles Martel à Paris. Charles Martel, après sa victoire de Poitiers, partagea avec son armée l’immense butin qu’il trouva dans le camp ennemi, troupeaux de bœufs et de moutons, riches étoffes, vases précieux, et lingots d’or, que les Arables avaient enlevés aux Aquitains, puis il revint à Paris en triomphe à la tête de ses Francs victorieux. On le regardait comme le sauveur de la chrétienté, et il n’eût tenu qu’à lui de prendre le titre de roi; il se contenta d’en exercer le pouvoir et de préparer l’avènement de son fils Pépin.
LOUIS XIV - MAZARIN, Victoire de Rocroi. Les Espagnols, enhardis par la mort de Richelieu, avaient repris l’offensive et s’étaient portés sur Rocroi, mais ils y trouvèrent Condé. Leurs chefs étaient les plus expérimentés des capitaines, mais Condé déjoua tous leurs calculs par un mouvement tournant d’une audace prodigieuse. Après avoir rompu la gauche des ennemis, il la traversa avec sa cavalerie, et passant derrière leur centre, il assaillit tout à coup par derrière leur droite victorieuse : leur victoire fut changée en désastre, et la moitié des leurs restèrent couchés sur le champ de bataille. Ce fut Condé qui arrêta le carnage, et, comme dit Bossuet, « joignit au plaisir de vaincre celui de pardonner. » (Mai 1643).
LOUIS XIV - STRASBOURG, Suites de la révocation de l’Édit de Nantes (5) Plusieurs ministres subirent le dernier supplice, et pour que les assistants ne pussent entendre leurs exhortations, des tambours battaient au pied de l’échafaud.
CHARLES VII - FIN DU MOYEN AGE, Le vœu du Faisan. A la nouvelle de la prise de Constantinople, le pape voulut organiser une croisade; mais l’enthousiasme religieux s’était refroidi; la guerre de Cent Ans finissait à peine, et la France était épuisée. Un seul prince parla de marcher contre les Infidèles: ce fut le duc de Bourgognes Philippe le Bon, esprit chevaleresque et belliqueux; il réunit la noblesse à Lille dans un festin colossal, où il essaya d’échauffer les cœurs par des allégories; une jeune fille représentant l’Église s’avança vêtue de deuil, et implora l’assistance de la chevalerie bourguignonne; le duc jura sur un faisan qu’il irait en Orient combattre le Grand-Turc, et tous les convives répétèrent le même serment, mais aucun d’eux ne tint parole (1454).
NAPOLÉON - WAGRAM, Mort de Lannes. Lannes, duc de Montebello, un des meilleurs lieutenants de Napoléon, fut au nombre des braves qui tombèrent à Essling; les deux jambes broyées par un boulet : « Je voudrais vivre, dit-il à l’Empereur, pour vous servir encore, ainsi que notre France, mais je crois qu’avant une heure vous aurez perdu votre meilleur ami. » La mort de Lannes arracha de longs sanglots à Napoléon et fut un deuil pour toute l’armée.
LOUIS XV - GUERRES CONTRE L’AUTRICHE, Le cardinal Fleury. Précepteur de Louis XV, puis premier ministre, né à Lodève en 1653, mort en 1743.
JEAN - DU GUESCLIN, Du Guesclin et Thomas de Canterbury. Il arriva pendant une trêve qu’un frère de Du Guesclin, qui servait dans la même armée, fut arrêté traîtreusement dans les environs de Dinan et jeté en prison par un gentilhomme anglais nommé Thomas de Canterbury. A cette nouvelle, Bertrand, transporté de colère, monte à cheval, court au camp anglais et provoque Canterbury à un combat à outrance. Le duel eut lieu sur la place publique de Dinan en présence d’une foule émue et du duc de Lancastre qu’on avait laissé entrer dans la ville avec vingt chevaliers anglais; la victoire vu longtemps indécise; les deux champions, couverts d’armures impénétrables, se battirent à la lance, à l’épée, à la dague; enfin Du Guesclin mit pied à terre, et s’attaquant au cheval de son ennemi, il lui enfonça son épée dans le ventre; l’Anglais roula dans la poussière et Du Guesclin fut proclamé vainqueur; son frère fut aussitôt mis en liberté, et Canterbury chassé du camp anglais (1357).
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